Le prove scientifiche sulla dipendenza da Internet e dalla tecnologia

“IL Parere del medico”

Recensito da Dott.ssa Amanda Giordano, PhD.

La dipendenza da Internet e dalla tecnologia è l'uso compulsivo e autodistruttivo di Internet, dei media digitali e dei dispositivi intelligenti. La dipendenza si sviluppa attraverso il rilascio ripetuto e indotto di dopamina nel cervello, che nel tempo può portare a cambiamenti strutturali nel cervello che compromettono la nostra capacità di concentrarci, stabilire le priorità, regolare il nostro umore e relazionarci con gli altri. Potremmo sviluppare una dipendenza dai social media, dallo streaming di contenuti video o audio, dalla pornografia, dalle app di incontri, dai giochi, dalla ricerca online, dallo shopping online, dalle notizie o da qualsiasi altra attività digitale che diventi compulsiva e problematica. 

La prima ricercatrice a studiare questa dipendenza è stata la psicologa Kimberly S. Young, che nel 1998 ha adattato i criteri diagnostici del gioco d'azzardo patologico per suggerire otto criteri per identificare la dipendenza da Internet:

  1. Dimostrare interesse per Internet; 
  2. Utilizzare Internet per periodi di tempo [progressivamente] più lunghi per raggiungere soddisfazione; 
  3. Tentativi infruttuosi di controllare o ridurre l'uso di Internet; 
  4. Soffrire di sintomi di astinenza quando non si riesce ad accedere a Internet (ad esempio, irrequietezza, depressione, irritabilità); 
  5. Utilizzo di Internet più a lungo del previsto; 
  6. Relazioni, percorsi formativi o opportunità di carriera compromessi a causa dell'uso di Internet; 
  7. Ingannare gli altri sulla quantità di tempo trascorso online; e 
  8. Usare Internet per sfuggire agli stati d'animo disforici o ai problemi della vita. 

Secondo Young, il rispetto di cinque o più criteri è indicativo di dipendenza da Internet.1 Da quando Young ha pubblicato per la prima volta la sua ricerca, sono stati svolti molti studi sull'argomento. Sebbene nella comunità scientifica sia ancora aperto il dibattito su come definire, qualificare e studiare la dipendenza da Internet, esiste un ampio consenso sul fatto che l'uso problematico e compulsivo di Internet, dei media digitali e dei dispositivi intelligenti sia in aumento negli ultimi due decenni e che questo comportamento sia associato a una varietà di problemi mentali, emotivi, fisici, interpersonali e professionali.

Forse ancora più significativo è il fatto che le persone che soddisfano i criteri diagnostici per la dipendenza da Internet e dalla tecnologia hanno dimostrato di sperimentare cambiamenti strutturali nel cervello molto simili a quelli riscontrati nel cervello di individui con dipendenza da droghe o alcol. In particolare, la dipendenza da Internet e dalla tecnologia è associata a una riduzione della materia grigia nella corteccia prefrontale, nella corteccia cingolata anteriore, nell'area tegmentale ventrale, nel nucleo accumbens, nel nucleo caudato, nel putamen, nel talamo e nell'amigdala. Questi cambiamenti compromettono il nostro controllo inibitorio, il processo decisionale e il ragionamento coscienti, il controllo attenzionale volontario dall'alto verso il basso, la modellazione e la previsione del comportamento altrui, l'elaborazione emotiva, il monitoraggio e la modulazione del comportamento, l'aspettativa di ricompensa, la funzione esecutiva e la funzione cognitiva.2,3,4,5 Inoltre, i cambiamenti nella materia bianca del cervello influenzano ulteriormente le nostre capacità di regolazione sensoriale, cognitiva ed emotiva, i nostri percorsi di ricompensa e la formazione, il mantenimento e il recupero della nostra memoria di lavoro.5,6

Questi risultati sono motivo di seria preoccupazione. Mentre alcuni potrebbero minimizzare l'impatto della dipendenza da Internet e dalla tecnologia rispetto alle sostanze chimiche, la verità è che la dipendenza da Internet e dalla tecnologia modifica il nostro cervello in modo simile agli effetti prodotti dalla dipendenza da alcol, eroina o altre sostanze chimiche. Diversi studi hanno dimostrato che l'accesso alla televisione e ai videogiochi riduce la quantità di antidolorifici necessari ai pazienti ospedalizzati.9,10,11

Naturalmente, gli effetti della dipendenza da Internet e dalla tecnologia non si riflettono solo sulla struttura del nostro cervello, ma anche sulle nostre vite. La dipendenza da Internet e dalla tecnologia è fortemente associata a un aumento dell'impulsività.,5 ADHD, ansia e depressione.12 Inoltre, è associato a rigidità psicologica, comportamenti di evitamento, abuso di sostanze, maggiore incidenza di problemi interpersonali, instabilità emotiva, sintomi di personalità borderline, bassa autostima e bassa intelligenza emotiva.13 Oltre a questi problemi mentali ed emotivi, la dipendenza da Internet e dalla tecnologia è anche collegata a un rischio più elevato di obesità e malattie cardiometaboliche,14 qualità del sonno più scadente, aumento della stanchezza e sintomi di insonnia,15,16 tutti fattori correlati a un tasso di mortalità più elevato.17,18 Forse la cosa più tragica è che le persone con dipendenza da Internet hanno tassi molto più elevati di ideazione, pianificazione e tentativi di suicidio, circa tre volte superiori alla media.19

Nel 1935, diversi alcolisti si riunirono per un reciproco aiuto e fondarono quella che sarebbe poi diventata nota come Alcolisti Anonimi, una comunità che da allora è cresciuta fino a contare oltre centomila gruppi in 180 paesi in tutto il mondo, con circa 2,1 milioni di membri. Nel libro Alcolisti Anonimi, pubblicato nel 1939, il celebre medico William Silkworth contribuì a un capitolo introduttivo intitolato "L'opinione del medico". In esso, scrisse:

“Alla fine del 1934 mi occupai di un paziente che, pur essendo un abile uomo d'affari con una buona capacità di guadagno, era un alcolista di un tipo che avevo finito per considerare senza speranza. Nel corso del suo terzo trattamento, acquisì alcune idee su un possibile mezzo di recupero. Come parte della sua riabilitazione, iniziò a presentare le sue concezioni ad altri alcolisti, convincendoli che dovevano fare lo stesso con altri ancora. Questo è diventato il fondamento di una comunità in rapida crescita di queste [persone] e delle loro famiglie. Quest'uomo e oltre cento altri sembrano essere guariti. Conosco personalmente decine di casi che appartenevano al tipo di persona con cui altri metodi avevano fallito completamente. Questi fatti sembrano essere di estrema importanza medica... Riteniamo, dopo molti anni di esperienza, di non aver trovato nulla che abbia contribuito di più alla riabilitazione di questi [alcolisti] del movimento altruistico che sta ora nascendo tra loro.” 20

Una recente meta-analisi condotta dai ricercatori di Stanford, che ha valutato 35 studi (che hanno coinvolto il lavoro di 145 scienziati e i risultati di 10.565 partecipanti), ha stabilito che la partecipazione agli Alcolisti Anonimi si è quasi sempre rivelata più efficace di altre terapie nel raggiungere l'astinenza continua dall'alcolismo.21 Il modello degli AA è stato adattato con successo per aiutare le persone che soffrono di diverse dipendenze, tra cui eroina, cocaina, marijuana, nicotina, sesso, pornografia e cibo, tra le altre.

In continuità con questa tradizione, gli Internet and Technology Addicts Anonymous applicano il modello collaudato degli Alcolisti Anonimi per aiutare coloro che soffrono di dipendenza da Internet e dalla tecnologia a trovare una libertà duratura dai loro comportamenti autodistruttivi. Condividiamo la nostra esperienza, la nostra forza e la nostra speranza attraverso incontri di gruppo e relazioni individuali, e lavoriamo su un programma di recupero basato sui Dodici Passi degli Alcolisti Anonimi. L'ITAA è gratuita e aperta a tutti coloro che desiderano iscriversi, e invitiamo chiunque pensi di avere un problema a partecipare a uno dei nostri incontri.



Fonti
  1. Dipendenza da Internet: l'emergere di un nuovo disturbo clinico (1998)
    In questo articolo, Kimberly S. Young è stata la prima a proporre criteri diagnostici per la dipendenza da Internet. 
  1. Disturbo della comunicazione su Internet e struttura del cervello umano: prime intuizioni sulla dipendenza da WeChat (2018)
    La tendenza alla dipendenza dai social network è associata a un volume inferiore di materia grigia nella corteccia cingolata anteriore subgenuale, che è un'area essenziale per il controllo regolatorio dei comportamenti di dipendenza.
  1. L'attività elettrofisiologica è associata alla vulnerabilità della dipendenza da Internet nella popolazione non clinica (2018)
    Le persone con una maggiore probabilità di sviluppare una dipendenza da Internet hanno maggiori probabilità di presentare una riduzione funzionale nella regione del lobo frontale.
  1. Differenze strutturali della materia grigia nell'uso problematico di Internet: una revisione sistematica e meta-analisi (2021)
    L'uso problematico di Internet (PUI) è associato a una riduzione della materia grigia nel cervello rispetto ai controlli. In particolare, la riduzione della materia grigia si verifica nella corteccia prefrontale dorsolaterale e nella corteccia cingolata anteriore nei soggetti con PUI, regioni implicate nell'elaborazione della ricompensa e nel controllo inibitorio top-down.
  1. Alterazione del volume della materia grigia e dell'integrità della materia bianca negli studenti universitari dipendenti dal telefono cellulare (2016)
    L'uso compulsivo dello smartphone è associato a una riduzione del volume della materia grigia in diverse aree del cervello, nonché a cambiamenti nella materia bianca dell'ippocampo, e questi cambiamenti sono simili a quelli sperimentati dalle persone con dipendenza da droghe e gioco d'azzardo. Inoltre, le persone che mostrano un uso compulsivo dello smartphone presentano livelli più elevati di impulsività, che è il più forte predittore di un'ampia varietà di comportamenti di dipendenza.
  1. Integrità anomala della sostanza bianca negli adolescenti con disturbo da dipendenza da Internet: uno studio statistico spaziale basato su tratti (2012)
    Le persone affette da disturbo da dipendenza da Internet mostrano diffuse alterazioni nei principali percorsi della sostanza bianca.
  1. Controllo prefrontale e dipendenza da Internet: un modello teorico e una revisione dei risultati neuropsicologici e di neuroimaging (2014)
    Quando esposto a stimoli legati a Internet, il cervello di un individuo dipendente da Internet reagisce con desiderio allo stesso modo in cui il cervello di un individuo dipendente da sostanze reagisce agli stimoli correlati alle sostanze. Esistono anche prove crescenti che le persone con dipendenza da Internet presentano problemi di controllo degli impulsi simili a quelli delle persone con disturbi da uso di sostanze.
  1. Attivazione dello striato ventrale e dorsale durante la reattività agli stimoli nel disturbo da gioco su Internet (2016)
    Uno studio condotto su giovani uomini affetti da disturbo da gioco su Internet ha rilevato risposte cerebrali striatali ventrali e dorsali differenziali agli stimoli di gioco, simili a quelle delle persone incapaci di controllare il consumo di sostanze. 
  1. Realtà virtuale immersiva come analgesico non oppioide aggiuntivo per bambini prevalentemente latinoamericani con gravi ustioni durante la pulizia delle ustioni in terapia intensiva: uno studio pilota (2019)
    I giochi di realtà virtuale hanno contribuito a ridurre il dolore nelle vittime di ustioni gravi di quasi il 50%.
  1. Realtà virtuale per la gestione del dolore nei pazienti ospedalizzati: uno studio comparativo randomizzato sull'efficacia (2019)
    La visione di contenuti multimediali in realtà virtuale ha ridotto significativamente il dolore nei pazienti ricoverati in ospedale.
  1. Effetto analgesico della visione della TV durante la venipuntura (2006)
    Guardare la televisione durante la venipuntura ha ridotto i livelli di dolore nei bambini del 75%.
  1. Trattamento e prevenzione dei disturbi mentali negli adolescenti: cosa sappiamo e cosa non sappiamo (2a ed.) (2017)
    La dipendenza da Internet è strettamente correlata all'abuso di alcol, all'ADHD, all'ansia e alla depressione.
  1. Dipendenza da Internet nei giovani adulti: una meta-analisi e una revisione sistematica (2022)
    La dipendenza da Internet è associata a problemi interpersonali, depressione, ansia, stress percepito, difficoltà di resilienza e tratti quali inflessibilità psicologica, evitamento esperienziale e instabilità emotiva, ridotta estroversione, sintomi borderline di personalità, bassi livelli di autostima e intelligenza emotiva, ridotta inibizione nei comportamenti online rischiosi e bassa qualità della vita in termini fisici, psicologici, sociali e ambientali. Inoltre, la gravità della dipendenza da Internet è associata non solo a un tasso più elevato di problemi di salute mentale, ma anche a una maggiore gravità dei relativi sintomi.
  1. Associazioni tra il tempo trascorso davanti allo schermo nel tempo libero e i biomarcatori cardiometabolici negli adulti in età universitaria (2020)
    L'aumento del tempo trascorso davanti agli schermi nel tempo libero è stato associato a un rischio più elevato di obesità e malattie cardiometaboliche nei giovani adulti.
  1. Binge watching, sonno e il ruolo dell'eccitazione pre-sonno (2017)
    Una maggiore frequenza di visione compulsiva di serie TV è stata associata a una qualità del sonno peggiore, a un aumento della stanchezza e ad altri sintomi di insonnia, mentre la visione regolare della televisione non lo è stata.
  1. Dipendenza dal gioco su Internet, uso problematico di Internet e problemi di sonno: una revisione sistematica (2014)
    L'uso problematico di Internet è associato a problemi di sonno, come insonnia, sonno di breve durata e scarsa qualità del sonno.
  1. Indice di massa corporea e mortalità per tutte le cause: meta-analisi dei dati individuali dei partecipanti di 239 studi prospettici in quattro continenti (2016)
    Essere sovrappeso o obesi è stato associato a un aumento della mortalità per tutte le cause.
  1. Insonnia con breve durata del sonno e mortalità: la coorte della Penn State (2010)
    L'insonnia persistente è associata a tassi di mortalità più elevati.
  1. Dipendenza da Internet e la sua relazione con i comportamenti suicidari: una meta-analisi di studi osservazionali multinazionali (2018)
    Gli individui con dipendenza da Internet presentavano tassi significativamente più elevati di ideazione, pianificazione e tentativi suicidari, nonché una maggiore gravità dell'ideazione suicidaria.
  1. L'opinione del dottore, Alcolisti Anonimi (1939)
    Nota: questo brano è stato modificato per includere il genere.
  1. Alcolisti Anonimi e altri programmi in 12 fasi per il disturbo da uso di alcol (2020)
    Una recente meta-analisi che ha valutato 35 studi, coinvolgendo il lavoro di 145 scienziati e i risultati di 10.565 partecipanti, ha stabilito che la partecipazione agli Alcolisti Anonimi si è quasi sempre rivelata più efficace di altre terapie nel raggiungere l'astinenza continua dall'alcolismo.

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Pagina aggiornata l'ultima volta l'8 luglio 2023